19世紀70年代末，真空技術已漸成熟，斯萬發(fā)明了更實用的白熾燈，并于1878年獲得了專利權。1879年，愛迪生（Thomas Alva Edison，1847-1931）發(fā)明了以碳纖維為發(fā)光體的白熾燈。他將富含天然線性聚合物的椴樹內皮、黃麻、馬尼拉麻和大麻等定型成所需要的尺寸和形狀，并對其進行高溫烘烤；受熱時，這些由連續(xù)葡萄糖單元構成的纖維素纖維被碳。

由于原料源于天然纖維，早期的碳纖維幾乎沒有結構強力，使用中很容易碎裂、折斷，即便只是作為白熾燈的發(fā)光體，其耐用性也很不理想。1910年左右，鎢絲替代了早期的碳纖維燈絲。盡管如此，很多美國專利證實，愛迪生發(fā)明碳纖維后的30多年里，改進碳纖維性能的研究從未停止過。然而，這些努力都未能把碳纖維性能提高到令人滿意的程度。此間，碳纖維研究停滯不前，處于休眠期。

美國歷史上的化學里程碑（National Historic ChemicalLandmark），是美國化學會（American Chemical Society?ACS?）開展的一項發(fā)掘整理美有歷史影響的化學家和化學事件的活動。各區(qū)域分支機構申報本地區(qū)曾出現(xiàn)的人物和發(fā)生過的事件，美國化學會組織專家考核和認定。

1959年，帕爾馬技術中心的科學家們就發(fā)明了高性能人造絲基碳纖維的制備技術。加利·福特（Curry E. Ford）和查爾斯·米切爾（Charles V. Mitchell）發(fā)明了3000°C高溫下熱處理人造絲制造碳纖維的工藝技術，生產出了當時強度最高的商業(yè)化碳纖維板材美國空軍材料實驗室（U.S. Air Force Materials Laboratory）很快就采用這種人造絲基碳纖維作為酚醛樹脂的增強體，研制了用于航天器熱屏蔽層的復合材料。其作用是，返回大氣層時，導彈或火箭殼體與大氣劇烈摩擦，表面形成高溫，酚醛樹脂吸熱后緩慢分解，碳纖維使酚醛樹脂不被燒毀，保證彈箭完成大氣層中的行程。

1963年，碳纖維增強樹脂復合材料技術研究取得實質性突破，復合材料技術跨入“先進復合材料”時代。此前，樹脂基復合材料的增強體一直被玻璃纖維和硼纖維壟斷。相較玻璃纖維和硼纖維，碳纖維作為增強體，性價比更佳。


碳纖維棒應用十分的廣泛。休閑產品中，最早應用PAN碳纖維的是釣魚竿。現(xiàn)在世界上碳纖維釣魚竿的年生產量為1200萬根左右，相當于碳纖維用量約1200噸。碳纖維在高爾夫球桿的應用是于1972年開始的，現(xiàn)在世界上碳纖維高爾夫球桿的年生產量約4000萬根左右，相當于2000噸碳纖維的用量。網球拍的應用是從1974年開始的，目前世界上年生產碳纖維球拍約450萬個，需碳纖維用量約500噸。在其他方面，碳纖維還廣泛應用于滑雪板、雪船、滑雪桿、棒球棒、公路賽以及船舶類體育用品。

人們認識到了碳纖維輕量化、耐疲勞性和耐腐蝕性等性能，因而開始廣泛應用于航空航天行業(yè)。在宇航領域，由于高模量碳纖維的輕量性（剛性）、尺寸穩(wěn)定性的導熱性，早已應用于人造衛(wèi)星等方面，近年來已開始應用于銥星等通信衛(wèi)星。

造型復合物主要是以短纖維的形式混入用于熱塑性樹脂中，由于具有補強、抗靜電、電磁波屏蔽效果，可廣泛應用于家用電器、辦公室機器、半導體及其相關領域。

在現(xiàn)代材料流行的世界里，擁有新型的碳纖維技術以生產出高質量的碳纖維板材，碳纖維棒,已經成為眾多企業(yè)發(fā)展的目標。同樣，這也是對未來碳纖維技術的展望。